Centinaia di milioni di anni fa, i trilobiti potevano essere trovati su tutta la Terra. Coperti di duri esoscheletri, questi animali hanno lasciato innumerevoli fossili che i paleontologi di oggi possono studiare. Nonostante tutti quei gusci conservati, gli scienziati non sono stati in grado di comprendere alcuni aspetti dell’anatomia dei trilobiti dopo secoli di studio, in particolare le morbide strutture interne degli antichi artropodi.
Ma una collezione di fossili di trilobiti sepolti nella cenere vulcanica in Marocco può offrire il miglior sguardo finora sui marinai divisi. In un articolo pubblicato giovedì sulla rivista ScienzeI ricercatori descrivono un gruppo di trilobiti fossilizzati in modo simile ai romani di Pompei che morirono congelati a causa dell’eruzione del Vesuvio.
Abdel Razzaq Al-Albani, geologo dell’Università di Poitiers in Francia, ha condotto gli scavi che hanno portato alla scoperta di nuovi fossili nelle montagne dell’Alto Atlante nel 2015. Durante il periodo Cambriano, 510 milioni di anni fa, l’area era un bacino marino poco profondo ambiente circondato da vulcani. Una di queste eruzioni lasciò uno strato color crema di cenere vulcanica a grana fine in cui si fossilizzarono i trilobiti.
Quando i ricercatori hanno aperto la roccia vulcanica, hanno trovato impronte incredibilmente dettagliate di trilobiti incisi nella roccia. “La cenere vulcanica è così finemente granulosa, come il borotalco, che può formare le più piccole caratteristiche anatomiche sulla superficie di questi animali”, ha detto John Patterson, paleontologo dell’Università del New England in Australia e coautore del nuovo studio. studio.
Il dottor Al-Albani e il suo team ipotizzano che una breve e improvvisa esplosione di attività vulcanica abbia sepolto i trilobiti quando i detriti di cenere hanno inondato l’ambiente marino. Il sistema digestivo di un trilobite strangolato sarebbe addirittura pieno di sedimenti che potrebbe aver ingerito prima della morte. Quando la cenere si trasformò in pietra, creò calchi tridimensionali dei trilobiti sepolti.
Ciò fece sì che i trilobiti si congelassero nel tempo, come gli abitanti condannati di Pompei, che furono sepolti sotto la cenere mentre fuggivano dall’eruzione del Vesuvio. Alcuni trilobiti si rannicchiarono in una palla, mentre altri sembravano pronti a scappare. Un esemplare era addirittura ricoperto di microrganismi bivalvi, che si montavano sul guscio dell’animale mediante gambi carnosi.
Il dottor Al-Albani ha aggiunto: “Questi brachiali sono ancora nella loro posizione di vita, il che indica la velocità della loro sepoltura”.
Per dare uno sguardo più da vicino all’anatomia fossilizzata, gli scienziati hanno utilizzato la TC e l’imaging a raggi X per creare immagini 3D dei campioni. Ciò ha permesso loro di vedere minuscole strutture come antenne, sistemi digestivi e persino setole simili a peli sulle zampe del trilobite.
Il team ha anche scoperto caratteristiche anatomiche precedentemente sconosciute. Questi includevano diverse piccole appendici che aiutavano a raccogliere il cibo nella bocca a fessura del trilobite, e una copertura di tessuto molle chiamata labbro che si attaccava all’apparato boccale duro del trilobite ed è ora una caratteristica comune tra gli artropodi viventi.
“Il labbro labiale è un tipo di labbro carnoso attaccato alla bocca che forma parte della camera orale dove viene lavorato il cibo. Da tempo si ritiene che il labbro labiale sia presente nei trilobiti, ma non è mai stato osservato nei fossili,” ha spiegato il dottor Patterson. disse.
Secondo Thomas Hejna, paleontologo della State University di New York a Fredonia che non ha preso parte allo studio, le appendici osservate nei nuovi esemplari probabilmente non erano condivise da tutti i trilobiti con la stessa forma. Ad esempio, alcune specie dagli occhi di insetto del genere Carolinites dovevano trascinare gli occhi nel fango con le zampe, corte quanto quelle degli esemplari marocchini.
Ma le complesse strutture conservate in questi “straordinari” esemplari contribuiranno a collocare i trilobiti all’interno dell’albero genealogico degli artropodi, dice.
“Questo entra nei dettagli dell’anatomia, ma tali discussioni sono rilevanti quando vogliamo sapere quale gruppo di artropodi viventi è più strettamente imparentato con i trilobiti estinti”, ha detto.
Per il dottor Al-Albani, un marocchino, gli splendidi esemplari di trilobiti rappresentano anche più di un semplice strumento tassonomico. Spera che queste scoperte ispirino una maggiore protezione del patrimonio paleontologico del Marocco, che è stato sfruttato dai commercianti di fossili commerciali al punto che alcuni lo chiamano “Economia dei trilobiti“.”
“Vogliamo proteggere il luogo in cui è stata fatta la scoperta per renderlo disponibile alla scienza”, ha detto.
