L’orbita, chiamata orbita prossimale rettilinea della corona, è molto allungata e fornisce stabilità per missioni a lungo raggio pur richiedendo poca energia per essere mantenuta, che è esattamente ciò di cui avrà bisogno il Gateway. L’orbita si trova in un punto equilibrato nell’attrazione gravitazionale della Luna e della Terra.
La missione, denominata Cislunar Autonomous GPS Technology Operations and Navigation Experience, nota come CAPSTONE, è decollata dalla rampa di lancio martedì alle 5:55 ET. Il CubeSat è stato lanciato su un razzo Electron di Rocket Lab dal Launch Complex 1 dell’azienda in Nuova Zelanda.
Raggiungerà il suo punto di orbita in tre mesi e poi trascorrerà i prossimi sei mesi in orbita. Il veicolo spaziale potrebbe fornire più dati sui requisiti di potenza e spinta per il cancello.
L’orbita di CubeSat porterà il veicolo spaziale entro 1.000 miglia (1.609,3 km) da un polo lunare nel suo corridoio più vicino ed entro 43.500 miglia (70,006,5 km) dall’altro polo ogni sette giorni. L’utilizzo di questa orbita sarebbe più efficiente dal punto di vista energetico per i veicoli spaziali che volano dentro e fuori il cancello perché richiede meno spinta rispetto a più orbite circolari.
Il veicolo spaziale in miniatura sarà utilizzato anche per testare le capacità di comunicazione terrestre da questa orbita, che offre una visione chiara della Terra fornendo al contempo la copertura del polo sud della Luna, dove si prevede che i primi astronauti Artemis atterreranno nel 2025.
Il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, che orbita attorno alla Luna da 13 anni, fornirà un punto di riferimento per CAPSTONE. I due veicoli spaziali comunicheranno direttamente tra loro, consentendo ai team sulla Terra di misurare la distanza esatta tra ciascuno e la casa nella posizione di CAPSTONE.
La collaborazione tra i due veicoli spaziali potrebbe testare il software di navigazione autonoma di CAPSTONE, chiamato CAPS, o il sistema di posizionamento autonomo Cislunar. Se questo software funziona come previsto, potrebbe essere utilizzato da futuri veicoli spaziali senza fare affidamento sul tracciamento dalla Terra.
“La missione CAPSTONE è una preziosa introduzione non solo al Gateway, ma anche alla navicella spaziale Orion e al sistema di atterraggio umano”, ha affermato Nujoud Merancy, capo dell’Ufficio di pianificazione della missione di esplorazione della NASA presso il Johnson Space Center di Houston. “Gateway e Orion utilizzeranno i dati di CAPSTONE per convalidare il nostro modello, che sarà fondamentale per le operazioni e la pianificazione delle missioni future”.
Piccoli satelliti per grandi missioni
La missione CAPSTONE è una dimostrazione rapida ea basso costo con l’obiettivo di aiutare a gettare le basi per i futuri piccoli veicoli spaziali, ha affermato Christopher Baker, Small Spacecraft Technology Program Manager per la direzione della missione della tecnologia spaziale della NASA.
Piccole missioni che possono essere assemblate e lanciate rapidamente a un costo inferiore significano che possono cogliere opportunità che missioni più grandi e costose semplicemente non possono.
“Spesso nei test di volo, impari dal fallimento, se non di più, di quanto impari dal successo. Possiamo correre più rischi, sapendo che c’è un potenziale di fallimento, ma possiamo accettare quel fallimento per passare a capacità avanzate”. “In questo caso, il fallimento è un’opzione.”
Le lezioni apprese dalle missioni CubeSat più piccole potrebbero avvantaggiare missioni più grandi in futuro e CubeSat ha già iniziato a identificare destinazioni più impegnative dall’orbita terrestre bassa.
Durante l’ingresso, l’atterraggio e l’atterraggio di InSight, i satelliti MarCO hanno ricevuto e trasportato dalla sonda per far sapere alla NASA che InSight era al sicuro sulla superficie del Pianeta Rosso. Si chiamano EVE e WALL-E per i robot del film Pixar del 2008.
Il fatto che i minuscoli satelliti siano arrivati su Marte e siano volati dietro InSight attraverso lo spazio ha entusiasmato gli ingegneri. I satelliti Cube hanno continuato a sorvolare Marte dopo l’atterraggio di Insight, ma entro la fine dell’anno sono rimasti in silenzio. Ma il MarCO è stato un eccellente test di come CubeSats potrebbe svolgere missioni più grandi.
Questi piccoli ma potenti veicoli spaziali giocheranno di nuovo un ruolo di supporto a settembre, quando la missione DART, o Double Asteroid Redirection Test, entrerà intenzionalmente in collisione con Demorphos mentre orbita vicino all’asteroide Didymos per alterare il movimento dell’asteroide nello spazio.
Compiti più convenienti
La missione CAPSTONE si basa sulla partnership della NASA con società commerciali come Rocket Lab, Stellar Exploration, Terran Orbital Corporation e Advanced Space. La missione lunare è stata realizzata utilizzando un contratto di ricerca innovativo per piccole imprese a prezzo fisso, in meno di tre anni e per meno di 30 milioni di dollari.
Grandi missioni possono costare miliardi di dollari. Il rover Persevering, che sta attualmente esplorando Marte, ha un costo di oltre 2 miliardi di dollari e la missione Artemis I è di 4,1 miliardi di dollari, secondo una revisione dell’Office of Inspector General della NASA.
Questi tipi di contratti potrebbero aumentare le possibilità di missioni piccole e convenienti sulla Luna e altre destinazioni, creando al contempo un quadro per il supporto commerciale per future operazioni lunari, ha affermato Baker.
Baker spera che le piccole missioni spaziali aumenteranno il ritmo dell’esplorazione spaziale e della scoperta scientifica – e CAPSTONE e altri CubeSat sono solo l’inizio.
