Caitlin Clarke ha segnato 29 punti per tenere a bada la febbre da mercurio

La debuttante Caitlin Clark crede che la prima vittoria degli Indiana Fever contro i Phoenix Mercury il 30 giugno sia stata un punto di svolta per la sua squadra. La terza vittoria di venerdì su mercoledì – 98-89 quando l’Indiana ha giocato la sua prima partita dalla pausa olimpica – ha completato una stagione di successo e ha portato i Fever in un tanto atteso posto per i playoff.

All’Indiana restano 13 partite di stagione regolare. Ma i Fever rimangono al settimo posto, una partita davanti a Chicago, all’ottavo posto, e tre davanti ad Atlanta, al nono posto. Le migliori otto squadre raggiungono i playoff WNBA, qualcosa che l’Indiana non faceva dal 2016.

Dopo aver contribuito a un difficile inizio 1-8, Indiana è ora 12-15 e Clark continua a fare la storia della WNBA. Con 29 punti – uno dei suoi massimi stagionali – 10 assist e 5 rimbalzi venerdì, è diventata la prima debuttante della WNBA ad avere più partite di almeno 25 punti/10 assist/5 rimbalzi. Era la sua seconda partita della stagione.

Clark ha ottenuto 19 assist WNBA nell’ultima partita dei Fever prima della pausa del 17 luglio. Insieme ai 10 assist di venerdì, i suoi 29 totali sono i secondi per un giocatore WNBA in un arco di due partite. È stato il secondo di Courtney Vandersloot del New York Liberty, che ha segnato 30 gol in due partite con gli Sky nel 2020.

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“Sono sempre stata in grado di comprendere bene il campo e di vedere accadere qualcosa prima che accadesse”, ha detto Clarke riferendosi alla rapidità con cui il suo atletismo si è trasferito dal college alla WNBA. “Ma penso che stia sviluppando l’alchimia con i miei compagni di squadra dove possono vederlo ed essere sulla stessa lunghezza d’onda. Non è detto avere quella chimica.”

Clarke ha ottenuto 10 assist nell’All-Star Game della WNBA il 20 luglio, contribuendo alla vittoria per 117–109 della WNBA sulla squadra nazionale degli Stati Uniti. Dopo un po’ di pausa, è tornato agli allenamenti con la febbre e non vedeva l’ora di giocare di nuovo venerdì.

Così sono stati i suoi compagni di squadra, inclusa la guardia veterana Kelsey Mitchell, che ha combinato per 28 punti e 10 triple con Clark. Mitchell, la scelta numero 2 nel 2018, è alla sua settima stagione con i Fever ed è finalmente in corsa per i playoff.

“Penso che ne siamo usciti con molta energia”, ha detto Clark dei Fever, che erano sotto 33-16 dopo il primo quarto e 54-37 all’intervallo, ma hanno visto Phoenix prendere il sopravvento nel terzo quarto. “Sono una buona squadra, non molleranno. Li abbiamo lasciati correre, ma abbiamo risposto. Sono davvero orgoglioso di noi. Abbiamo continuato a lottare e lottare”.

Kahlia Copper, che ha vinto l’oro olimpico con il Team USA alle Olimpiadi di Parigi insieme ai compagni di squadra di Mercury Brittney Griner e Diana Taurasi, ha guidato Phoenix con 32 punti.

“Penso che una delle nostre più grandi vittorie in questa stagione sia stata la nostra prima vittoria a Phoenix”, ha detto Clark della vittoria 88-82. “Ci ha davvero ispirato nel modo in cui giochiamo a basket adesso. Abbiamo molto rispetto per come giocano e per quanto talento hanno, e penso che questo ci abbia dato fiducia”.

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I Fever vinsero 95-86 su Phoenix il 12 luglio. Clark ha segnato almeno 15 punti e 10 assist in tutte e tre le partite contro i Mercury, diventando il primo giocatore nella storia della WNBA a segnare quei totali in tre partite consecutive contro lo stesso avversario.

Con 223 assist in questa stagione, Clark è a soli tre chilometri dal raggiungere il nuovo record stagionale di 225 stabilito da Ticha Beniceiro nel 1998.

“È una squadra giovane… man mano che la stagione va avanti, stanno iniziando a riconoscere le cose tra loro”, ha detto l’allenatore di Fever Christy Sides di come Clark ha cliccato con i suoi compagni di squadra. “Questi ragazzi si conoscono e si fidano l’uno dell’altro.”

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