Lo Starliner della Boeing superò i propulsori malfunzionanti e attraccò alla stazione spaziale

C’erano dei problemi nel suo sistema di propulsione, ma la navicella spaziale Starliner della Boeing e i due astronauti della NASA che trasportava sono attraccati con successo alla Stazione Spaziale Internazionale giovedì pomeriggio.

L’attracco alle 13:34 ET è avvenuto più di un’ora dopo il previsto, dopo la riparazione di diversi propulsori malfunzionanti.

“L’equipaggio ha gestito il quiz su Bob molto bene”, ha detto Steve Stich, manager del Commercial Crew Program della NASA, durante una conferenza stampa giovedì dopo l’attracco. “Hanno dato tutte le risposte giuste.”

L’arrivo dello Starliner è avvenuto un giorno dopo il decollo del veicolo dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida. Il test di attracco è stato una pietra miliare importante per il volo, fornendo la verifica finale che la Starliner è pronta per iniziare i voli operativi una volta all’anno per trasportare gli equipaggi della NASA per il loro soggiorno di sei mesi sulla stazione spaziale.

La NASA ha assunto Boeing insieme a SpaceX per sviluppare lo shuttle in sostituzione delle sue navette spaziali in pensione. SpaceX è riuscita a portare gli astronauti sulla stazione spaziale nel 2020, mentre Boeing ha dovuto affrontare costosi problemi tecnici e ritardi.

Ora gli sforzi stanno per dare i loro frutti. La capsula Dragon dell’equipaggio di SpaceX è attraccata in un altro porto della stazione spaziale. “Se Starliner sarà certificato, gli Stati Uniti avranno due sistemi di trasporto umano unici per la ISS, a differenza di qualsiasi altro paese al mondo”, ha affermato l’amministratore associato della NASA Jim Free.

Resta il lavoro. Gli ingegneri si aspettavano di incontrare problemi durante questo volo, e così è stato.

Prima del lancio, fu scoperta una piccola perdita di elio nel sistema di propulsione dello Starliner. Ciò ha portato a settimane di indagini.

L’elio, un gas inerte, viene utilizzato per azionare i propulsori della navicella. Se si perde troppo, i propulsori potrebbero non funzionare correttamente.

Gli ingegneri hanno stabilito che la perdita era limitata a un sigillo, ma in seguito hanno scoperto una “vulnerabilità di progettazione”. Se si verificassero una serie di improbabili guasti al sistema di propulsione dopo la disconnessione, Mr.

Boeing ha sviluppato una procedura di backup per riportare lo Starliner sulla Terra in caso di guasti imprevisti. I funzionari della Boeing e della NASA conclusero che non era necessario riparare la perdita di elio e che il veicolo spaziale poteva essere lanciato.

Tuttavia, la notte scorsa si sono verificate altre due perdite di elio.

Il flusso di elio verso le parti che perdevano del sistema di propulsione fu interrotto e Mr. Wilmore e la signora Gli ingegneri hanno studiato il problema mentre Williams dormiva. In mattinata i responsabili della missione hanno deciso di procedere con l’attracco. Il flusso di elio è stato riavviato per le manovre di attracco.

Sebbene la quarta perdita sia stata scoperta dopo l’attracco, c’è abbastanza elio per il resto della missione, Mr. Ha detto Stich.

Un altro problema si è verificato mentre lo Starliner si avvicinava alla stazione spaziale. Cinque dei 28 jet di manovra dello Starliner, situati sul fondo della navicella, non funzionavano correttamente. . Il problema al propulsore non era correlato alle perdite di elio, ma era simile a quanto accaduto durante il precedente volo senza equipaggio dello Starliner.

“C’è qualcosa che causa il guasto dei propulsori e non sappiamo perché”, ha detto il Sig. Ha detto Stich.

Ha detto che quattro dei cinque propulsori funzionavano correttamente ed erano stati riavviati.

Si è visto che una quinta motivazione funziona diversamente. “Abbiamo limitato questo impulso al resto dell’aereo”, ha affermato il Sig. Ha detto Stich.

Con ulteriori modifiche, lo Starliner perse la sua prima opportunità di attracco. La navicella e gli astronauti attesero quello successivo e si avvicinarono lentamente senza difficoltà.

“Abbiamo realizzato molto più di quanto ci aspettassimo”, ha affermato Mark Nappi, responsabile del programma Starliner presso Boeing. “C’era molto lavoro pianificato che dovevamo fare, e poi c’era del lavoro non pianificato.”

Sig. Nubby ha aggiunto: “Abbiamo imparato da entrambi”.

Sotto altri aspetti, lo Starliner si è comportato in modo impeccabile. La navicella spaziale vola per lo più in modo autonomo con i suoi computer in carica. Ma gli astronauti possono portarlo con sé in caso di emergenza e hanno testato questa capacità.

“Sia Suni che io abbiamo eseguito alcune manovre manuali ed è accurato”, ha affermato il Sig. “Più di un simulatore”, ha detto Wilmore ieri sera.

Dopo l’attracco, i test meticolosi per garantire la tenuta ermetica tra lo Starliner e la stazione spaziale hanno richiesto diverse ore prima che il portello si aprisse. Alle 15:45 ET, la signora Williams e il signor Wilmore sono emersi dallo Starliner e sono stati accolti con abbracci dagli altri astronauti.

“Qualunque cosa tu voglia che facciamo, siamo pronti”, ha detto il Sig. Wilmore ha detto in un breve ricevimento.