Augusta, ca. – Mentre ci avviciniamo al primo tè di giovedì al Tiger Woods Masters, il sole sorge attraverso una stretta apertura nel cielo nuvoloso. Immerse quella parte in una specie di bagliore. Ma i riflettori non sono necessari.
Ogni occhio sul terreno dell’Augusta National Golf Club – così come milioni di altri in tutto il mondo – sembrava già che Woods avesse voltato pagina, ed è tornato in condizioni orribili e pericolose per la vita 408 giorni dopo. Incidente d’auto singolo.
Circa cinque ore dopo, Woods ha marciato verso il 18° Fairway con un applauso, non solo riconoscendo il suo ritorno di successo al golf competitivo, ma anche riconoscendo di averlo fatto in modo ammirevole.
Nel suo primo round professionale in 17 mesi, Woods ha raggiunto 71 appena sotto 71 con tre uccelli e due boogie. A dire il vero, sembrava arrugginito e molti dei suoi soliti credibili colpi di ferro erano privi di green facilmente accessibili. Ha lasciato il tè con il suo autista e ha suonato all’Augusta National’s Bar 3 under two e Bar 5 all’Eat Bar, che era l’opposto della sua forma abituale.
Ma il budino di Woods, la sua più grande forza di sempre, lo faceva andare avanti ancora e ancora. È uscito dalla 18a buca con un sorriso leggermente più spaventato di quello che aveva brevemente mostrato nella prima buca.
Sebbene a volte Woods fosse fuori allenamento, sembrava abbastanza robusto da resistere alla sfortuna di scalare le numerose colline dell’Augusta National. Tuttavia, c’erano segni che aveva fatto concessioni alla gamba e al piede destro che erano stati ricostruiti chirurgicamente, che ora include un’asta, piastre e viti. Ad esempio, leggeva raramente i budini vicino al livello della superficie di gioco, mentre si accovacciava dietro la sua pallina da golf.
Nella nona buca, mentre Woods lasciava il tè, gemette notevolmente come se il suo piede destro fosse atterrato goffamente. Accigliato a ciascuno dei prossimi passi. Sebbene Woods abbia fatto un costante miglioramento in seguito, è diventato sempre più zoppo con il passare della giornata.
90 minuti prima, Woods era entrato con sicurezza nel primo tè, dove si è incontrato con applausi entusiastici. Dopo aver inclinato il cappello, ha colpito un drive verso il primo fairway. Ma il suo atteggiamento, come molti di quelli che ha attaccato giovedì, è stato breve. Dopo un lancio normale nel green, Woods ha affrontato il tipo di scarpone che nessun giocatore di golf vorrebbe nel primo green: scivoloso, rotto 12 piedi. Ma lo affogò in modo uniforme e la galleria intorno al green fece un ruggito.
Non era così acuto nella seconda buca della Bar-5, che di solito era il luogo in cui Woods poteva fidarsi di un uccello, altrimenti dell’aquila. Ma un tee shot scadente ha portato a un salvataggio, un chip eccezionale e una barra da due piedi. Seguirono altre tre battute mentre Woods si abituava a un ritmo confortevole. Quindi, Woods ha alzato in aria il suo colpo di tè con maestria, segnando da un tee rialzato sulla sesta buca della Bar-3. Dopo alcuni lunghi secondi, è diventato verde e si è fermato rapidamente a circa 18 pollici dalla buca per un uccello facile.
I fan seduti intorno all’Augusta National Stadium, dove giganteschi tabelloni segnapunti bianchi erano sparsi dappertutto, hanno visto il nome di Woods apparire in cima alla classifica. Altri ruggiti.
Lasciando il sesto verde, Woods scrollò le spalle e chiuse la bocca – raramente – per nascondere un sorriso. Un’ora dopo il suo ritorno alla competizione, competere per il comando nel Masters sembrava un po’ inverosimile, anche per lui.
Ma, iniziando la settima buca, Woods ha inseguito gli insetti per tenere indietro i leader. Per cinque buche, dalla settima all’11a, ha sprecato tee shot di qualità quando ha mancato il green con i suoi colpi di avvicinamento.
Woods è stato salvato in parallelo con un Nervous Pudding nel settimo green, ma non ha affondato la pozzanghera della barra di 8 piedi nell’ottava buca ed è uscito con il suo primo bandito.
Nella nona buca, ha spostato il suo drive tra gli alberi sul lato sinistro del fairway prima di lasciare un altro approccio, anche se ha salvato di nuovo parallelamente a una pozza di frizione. Ha fatto lo stesso quando l’approccio all’11° Green si è smarrito. Aveva una barra casuale di due piedi nella piccola e insidiosa 12a buca, quindi ha trasformato la Bar-5 in un uccello della 13a buca dopo essere diventato verde in due colpi. Questo lo ha spostato in una posizione più bassa nel round.
Un’altra corsa irregolare nel bosco nella fossa successiva ha portato fuori la vecchia tigre, che ha colpito con furia la palla su alcuni pini mammut sulla strada per il green. Tuttavia, il suo vasaio non riuscì a salvarlo e tornò al livello del giorno con uno spauracchio.
Un altro fairway mancato ha portato a un parallelo regolare alla 15a buca di Bar-5, ma Woods, come ha spesso fatto in passato, ha salvato un piccolo gioco per la 16a buca di Bar-3 quando la pozzanghera di 23 piedi è affondata. Per l’uccello. Quella serie ha acceso il primo pugno animato di Woods della giornata.
Un round negli anni ’60 non era discutibile, ma Woods riuscì solo a pareggiare regolarmente alla 17a buca. Nel buco di chiusura, un altro pilota curvo lo ha rintracciato per un po’. Ma il round si è concluso con un boom quando ha affondato la libbra di 8 piedi e ha vinto il round sotto la barra.
