WALDOBORO, Maine – Gli scavatori di vongole visitano il negozio di ferramenta di Elaine e Ralph Johnston nella cittadina balneare di Waldoboro per prendere ostriche e guadare. Da quando la Russia ha invaso l’Ucraina, sono anche riusciti a mettere le mani su un oggetto ancora più esotico: la bandiera ucraina, che costa $ 15,99.
In tutto il Maine, la bandiera gialla e blu – il giallo che simboleggia i generosi campi di grano dell’Ucraina, e il blu, il cielo sopra – sventola dall’asta della bandiera. Adorna i carri allegorici, le porte dei fienili, le case di scandole cosparse di sale marino e le capanne incastonate nelle pinete.
A differenza di città come New York e Chicago, dove i simboli dell’orgoglio ucraino riflettono in parte la grande comunità della diaspora, ci sono poche persone di origine ucraina nel Maine. Ma l’ampia presenza della bandiera nello stato mostra un altro tipo di solidarietà. Ai Mainer piace dire che il loro spirito è solido come una roccia, nato da inverni rigidi e da un’economia altrettanto dura.
“Le persone lì stanno facendo un buon lavoro combattendo per la loro terra e la loro sopravvivenza, e noi nel Maine lo adoriamo”, ha detto la signora Johnston. “Vendiamo bandiere a persone che provano ciò che sentiamo noi”.
A Skowhegan, una cittadina nell’entroterra rurale del Maine, Tom McCarthy, un appaltatore che gestisce anche un’attività di ghirlande natalizie, ha chiamato un produttore di bandiere il cui laboratorio è in fondo alla strada.
“Ho detto: ‘Fammi la bandiera ucraina più grande che puoi'”, ha detto McCarthy. “lui fece.”
Il signor McCarthy non ha legami familiari con l’Ucraina, anche se una volta ha ospitato uno studente in scambio dalla vicina Bielorussia, che è governata da un leader autoritario alleato del presidente russo Vladimir Putin.
“La maggior parte delle persone nel Maine sa che lotta è, dalla pasta di legno ai campi di patate, alle macchie di mirtilli all’acqua di granchio: sappiamo che un giorno hai qualcosa e un altro giorno no”, ha detto il signor McCarthy. “Il popolo ucraino, anche loro sono sopravvissuti e sventolano la loro bandiera, beh, questo è un piccolo segno. Ma è qualcosa che posso fare”.
Bill Swain, il creatore di bandiere che il signor McCarthy ha chiamato, ha detto che aveva bisogno di cercare su Google la forma della bandiera ucraina quando il suo vicino lo ha chiamato. Il signor Swain di solito realizza tende e bandiere per hotel adornate con un pino e una stella, il vecchio emblema dello stato del Maine.
Ha detto che la speciale sfumatura di blu sulla metà superiore della bandiera ucraina doveva essere ordinata in modo speciale. È un raro azzurro cielo (Pantone 2935, nel gergo aziendale considerato l’autorità del colore), non il blu scuro (Pantone 281) delle bandiere norvegese e liberiana o il blu reale (Pantone 293) delle bandiere olandese e slovena.
Il signor Swain ha ordinato un sacco di stoffa in Pantone 2935. Il signor McCarthy, dal quale aveva acquistato una bandiera di cinque piedi per otto, gli ha detto che il simbolo ucraino si sarebbe rivelato popolare.
Da quando ha realizzato la sua prima bandiera ucraina ad aprile, il signor Swain ne ha vendute più di 2.000, una velocità di vendita superiore a quella delle sue bandiere americane e del Maine. Le richieste arrivano da tutto il paese – a ricordarci che sventolare la bandiera ucraina non è solo un fenomeno del Maine – e dona un quarto del ricavato a un ente di beneficenza che opera in Ucraina. Il produttore di bandiere più anziano della sua azienda ha 73 anni. Il signor Swain appende lui stesso gli anelli.
“Quando fai una bandiera, vuoi farlo bene”, ha detto il signor Swain. “Quando vedi bandiere stampate e non cucite come le nostre, capisci subito che non dureranno”.
Il Maine è diviso politicamente tra la sua costa meridionale e un vasto entroterra, ed è uno dei due stati in cui i distretti votano separatamente per il collegio elettorale. Nelle elezioni presidenziali del 2020, il presidente Biden ha affrontato la costa e l’ex presidente Donald J. Trump all’interno.
Tuttavia, il riavvicinamento per l’Ucraina è bipartisan.
“L’Ucraina non è una questione rossa o blu, è una questione blu e gialla”, ha detto McCarthy, un veterano dell’era della guerra del Vietnam.
Kimberly Richards, che vive ad Friendship, nel Maine, è sposata con un pescatore di aragoste di terza generazione e dipinge carri di cedro bianco in combinazioni di colori personalizzate. I pescatori di aragoste commerciali usano bande colorate per contrassegnare le boe che galleggiano sopra le loro trappole. Quest’anno dipinge molto con il giallo e il blu e ha comprato vernice blu al negozio di ferramenta Johnstons a Waldoboro.
“Quasi tutti nel Maine, comprendiamo l’ingiustizia che sta accadendo lì e vogliamo mostrare il nostro sostegno al popolo ucraino”, ha detto la signora Richards.
La famiglia della signora Johnston, proprietaria del negozio di ferramenta, arrivò negli Stati Uniti dalla Finlandia, che fu invasa dall’Unione Sovietica all’inizio della seconda guerra mondiale. La nonna della signora Johnston è arrivata nel Maine quando lei era una ragazzina e ha scambiato un terreno innevato con un altro.
“Sappiamo come si sentono gli ucraini, che Putin si sta comportando così”, ha detto la signora Johnston.
Ondate di finlandesi, insieme a scozzesi e svedesi, vennero nel Maine per lavorare nelle cave di granito. Altri immigrati venivano a trasportare legname e ad alimentare le cartiere sulla terra che ospitava il Wabanaki Consortium, una federazione di popolazioni indigene.
Tuttavia, solo il 4% dell’attuale popolazione del Maine è nata all’estero, nonostante gli immigrati dall’Africa e dall’Asia siano arrivati nello stato negli ultimi anni, molti dei quali sfollati a causa del conflitto.
Muhyiddin Leib, di origine bantu-somala, è arrivato a Lewiston, nel Maine, nel 2005 dopo aver vinto la lotteria dei visti. Aiuta i quasi 2.000 bantu nello stato ad accedere ai servizi sociali e ad applicare il loro tradizionale acume agricolo in un clima più fresco. (I bantu, una popolazione minoritaria in Somalia, un tempo erano ridotti in schiavitù da altri gruppi etnici.)
Il signor Lebah vede bandiere ucraine sventolare dalle fattorie mentre guida per le zone rurali del Maine, alla ricerca di terreni da piantare per Bantos.
“Le bandiere ucraine sono nei cantieri del Maine, è bello vedere quel supporto”, ha detto Lebah.
Tuttavia, ha notato che mentre molti ucraini hanno trovato rifugio fuori dal loro paese subito dopo l’invasione, ha trascorso 20 anni in un campo profughi in Kenya prima di avere la possibilità di immigrare negli Stati Uniti.
“Penso che parte di ciò dipenda dalle persone che hanno a che fare con gli ucraini bianchi”, ha detto Lebah. “Vuoi aiutare qualcuno in difficoltà che ti somiglia. Si sentirebbero allo stesso modo per i rifugiati afghani o per i rifugiati bantu?”
Rispetto agli sfollati dall’Africa, dall’Asia e dal Medio Oriente, i rifugiati ucraini sono stati accolti più rapidamente e con braccia più ampie in Europa e negli Stati Uniti.
Oleg Opalnik, originario dell’Ucraina, è arrivato nel Maine nel 2002 e ora possiede una società di costruzioni e immobiliare. Si stima che ci siano solo poche dozzine di ucraini nello stato. Quando la Russia ha invaso l’Ucraina, desiderava fare qualcosa.
“All’inizio”, ha detto, “volevo andare in Ucraina e combattere, ma poi ho capito che avrei potuto aiutare più persone da qui che da lì”.
Il signor Opalnik ha finora sostenuto 24 ucraini arrivati nel Maine nell’ambito di un programma del Dipartimento per la sicurezza interna che consente a circa 100.000 ucraini di rimanere negli Stati Uniti per un massimo di due anni se hanno uno sponsor finanziario. Ha detto che il signor Opalnik si prende cura anche di altri 18 ucraini che arriveranno nel Maine nelle prossime settimane.
Solo uno dei 24 ucraini arrivati finora ha ricevuto il permesso di lavorare, ha detto Opalnik, rendendo ancora più importante il continuo benvenuto da parte della comunità. I cittadini di Lewiston e Auburn, dove gli ucraini si stabilirono negli appartamenti forniti dal signor Opalnik, donarono vestiti, mobili e cibo.
“Qui vedono la bandiera ucraina ovunque, sulle macchine e sugli edifici, e si sentono felici Maines”, ha detto il signor Opalnik, riferendosi ai nuovi arrivati. “Gli americani, in particolare i Mainer, hanno un cuore sensibile per le persone che soffrono”.
