Il rover Curiosity della NASA fa una scoperta “straordinaria” sulla superficie di Marte

Il rover Curiosity della NASA ha fatto una scoperta “sorprendente” su Marte che secondo gli scienziati “non dovrebbe essere lì”.

La sonda da una tonnellata ha scoperto cristalli giallo-verdi di zolfo puro mentre cercava prove chimiche che un tempo il Pianeta Rosso fosse abitabile.

Sebbene nel mondo marziano siano stati rilevati minerali contenenti zolfo, lo zolfo elementare non è mai stato visto da solo prima.

Le rocce bianche sul rover Curiosity si sono staccate accidentalmente mentre attraversava il canale di Gedes Valles, rivelando strutture “strane” che si aggiungono alla prova crescente che Marte un tempo era un mondo abitabile.

Precedenti ricerche avevano suggerito che lo zolfo potrebbe aver avuto un ruolo chiave nell’origine della vita sulla Terra più di quattro miliardi di anni fa, quando aveva un’atmosfera Era ricco di zolfo e carbonio, rilasciati attraverso l’attività vulcanica.

I microbi metabolizzarono gli isotopi dello zolfo, rilasciando ossigeno e avviando il processo di ossidazione atmosferica, noto come il Grande Evento dell’Ossigeno.

Ma gli studiosi non lo dicono La scoperta di Curiosity è un segno che in passato c’era vita su Marte.

Questa scoperta si aggiunge alle prove crescenti della presenza di altri elementi di supporto alla vita identificati su Marte, tra cui carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno e fosforo.

Ciò che la scoperta mostra è che un tempo su Marte scorreva l’acqua, che è anche un ingrediente essenziale per la vita.

“Trovare un campo di pietre fatto di zolfo puro è come trovare un’oasi nel deserto”, ha affermato Ashwin Vasavada, uno degli scienziati del progetto Curiosity.

“Questo non dovrebbe esistere, quindi ora dobbiamo spiegarlo. Scoprire cose strane e inaspettate è ciò che rende l’esplorazione planetaria così emozionante.”

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La scoperta rivoluzionaria è stata fatta il 30 maggio mentre Curiosity era in fuoristrada all’interno del Canale di Gedes Valles, un canyon che corre lungo parte del Monte Sharp, alto tre miglia, alla base del quale il rover sta risalendo dal 2014.

Il rover a sei ruote era già stato in grado di rilevare lo zolfo su Marte, ma era solo mescolato con altri minerali come magnesio e calcio.

Quando lo zolfo si combina con altri elementi, produce un odore pungente, ma lo zolfo puro trovato su Marte non ha odore.

Gli scienziati della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) in California hanno identificato per la prima volta un gruppo di rocce bianche e hanno incaricato il rover Curiosity di esplorarle.

La sonda ha inviato un’immagine ravvicinata delle pietre bianche sulla Terra, che includeva un gruppo di rocce frantumate vicino alle ruote di Curiosity.

Qui la squadra ha scoperto i cristalli gialli.

“Penso che questa sia la scoperta più strana e insolita dell’intera missione”, ha detto Vasavada CNN.

“Devo dire che qui la fortuna gioca un ruolo importante. Non tutte le rocce hanno qualcosa di interessante al loro interno.”

Sebbene le rocce di zolfo fossero troppo piccole e fragili per essere campionate con un trapano, nelle vicinanze è stata avvistata una grande roccia soprannominata “Mammoth Lakes”.

Gli ingegneri della Rover dovevano trovare una sezione di roccia che consentisse uno scavo sicuro e trovare un posto dove parcheggiare il veicolo sulla superficie morbida e in pendenza.

Dopo che Curiosity ha perforato il Foro 41 utilizzando il potente trapano all’estremità del braccio robotico lungo sette piedi, lo scienziato a sei ruote ha spostato le rocce frantumate sugli strumenti all’interno del suo ventre per ulteriori analisi in modo che gli scienziati potessero determinare di quali materiali erano fatte le rocce. .

“Nessuno aveva corrispondenze pure sulla propria cartella di bingo”, ha detto Vasavada.

Gli scienziati hanno spiegato che le rocce di zolfo sono solitamente caratterizzate da una “struttura bella, trasparente e cristallina”.

Ma l’ammasso visto su Marte è stato esposto alla sabbiatura per milioni di anni, smorzandone il colore giallo brillante e facendolo apparire rosso come il paesaggio circostante.

Tuttavia, questa scoperta si è aggiunta alle prove crescenti dell’esistenza su Marte di altri elementi che supportano la vita, tra cui carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno e fosforo.

Geddes Valles è uno dei motivi principali per cui il team scientifico ha deciso di visitare questa parte di Marte. La regione si trova appena a sud dell’equatore marziano.

Gli scienziati ritengono che il canale sia stato scavato da flussi di acqua liquida e detriti, che hanno lasciato un tratto di due miglia lungo il fianco della montagna sotto il canale.

L’obiettivo era quello di sviluppare una migliore comprensione di come questo paesaggio è cambiato miliardi di anni fa, e prove recenti hanno fornito nuove intuizioni.

Dall’arrivo di Curiosity al canale all’inizio di quest’anno, gli scienziati hanno studiato se antiche inondazioni o frane abbiano accumulato grandi cumuli di detriti che si sollevavano dal fondo del canale.

Le ultime prove di Curiosity suggeriscono che entrambi hanno avuto un ruolo: alcuni cumuli sono stati probabilmente lasciati da violenti flussi di acqua e detriti, mentre altri sembrano essere il risultato di frane locali.

Queste conclusioni si basano sulle rocce trovate nei cumuli di detriti. Mentre le pietre trasportate dall’acqua diventano arrotondate come rocce di fiume, alcuni cumuli di detriti sono pieni di massi più spigolosi che potrebbero essere stati depositati da valanghe secche.

Infine, l’acqua penetrò in tutti i materiali che qui si depositarono. Le reazioni chimiche causate dall’acqua hanno sbiancato le forme bianche dell'”alone” in alcune rocce. L’erosione causata dal vento e dalla sabbia ha esposto queste forme aureola nel tempo.

“Non è stato un periodo tranquillo su Marte”, ha detto Becky Williams, scienziata del Planetary Science Institute di Tucson, in Arizona, e vice ricercatrice principale della telecamera MAST a bordo di Curiosity.

“C’è stata una quantità entusiasmante di attività qui. Stiamo monitorando molteplici flussi lungo il canale, comprese inondazioni attive e flussi ricchi di rocce.”