Gli esseri umani trascorrono circa 35 minuti ogni giorno a masticare. Ciò si aggiunge a oltre un’intera settimana ogni anno. Ma non è niente in confronto al tempo che i nostri cugini trascorrono a masticare: gli scimpanzé masticano 4,5 ore al giorno, mentre gli oranghi trascorrono 6,6 ore.
Le differenze tra le abitudini di masticazione e quelle dei nostri parenti più stretti forniscono spunti sull’evoluzione umana. un Uno studio pubblicato mercoledì sulla rivista Science Advances Esplora quanta energia usano le persone durante la masticazione e come questo possa aver informato – o informato – la nostra graduale trasformazione negli esseri umani moderni.
La masticazione, oltre a proteggerci dal soffocamento, rende anche l’energia e le sostanze nutritive degli alimenti più accessibili al sistema digerente. Ma l’atto di masticare ci richiede di spendere energia. Gli adattamenti di denti, mascelle e muscoli giocano un ruolo nel modo in cui gli esseri umani masticano bene.
Adam van Kastern, autore del nuovo studio e ricercatore associato all’Università di Manchester in Inghilterra, afferma che gli scienziati non hanno approfondito molto i costi attivi della masticazione in parte perché rispetto ad altre cose che facciamo, come camminare o correre, è una fetta sottile di torta energetica. Ma anche vantaggi relativamente piccoli possono svolgere un ruolo importante nell’evoluzione e voleva sapere se fosse il caso della masticazione.
Per misurare l’energia che va nella masticazione, il dottor Van Castren ei suoi colleghi hanno dotato i partecipanti allo studio nei Paesi Bassi con involucri di plastica che sembravano “l’elmetto di un astronauta”, ha detto. I cappucci sono stati attaccati ai tubi per misurare l’ossigeno e l’anidride carbonica dalla respirazione. Poiché i processi metabolici sono alimentati dall’ossigeno e producono anidride carbonica, lo scambio di gas può essere un’utile misura di quanta energia assorbe qualcosa. Quindi i ricercatori hanno somministrato ai soggetti una gomma da masticare.
Tuttavia, i partecipanti non hanno ricevuto il tipo di glucocorticoide; Le basi di gomma da masticare erano insapore e inodore. Gli organi digestivi rispondono a sapori e aromi, quindi i ricercatori volevano assicurarsi che stessero solo misurando l’energia associata alla masticazione e non l’energia dello stomaco che si prepara per un pasto delizioso.
I soggetti del test hanno masticato due gomme, una dura e una morbida, per 15 minuti ciascuno. I risultati hanno sorpreso i ricercatori. La gomma da masticare morbida ha aumentato i tassi metabolici dei partecipanti del 10% in più rispetto a quando erano a riposo; La gomma dura provoca un aumento del 15 percento.
“Pensavo che non sarebbe stata una grande differenza”, ha detto il dottor Van Kastern. “Modifiche molto piccole nelle proprietà fisiche dell’oggetto che stai masticando possono causare aumenti molto grandi del dispendio energetico e questo apre un intero mondo di domande”.
Poiché masticare cibi più sodi, o in questo caso gomme più sode, consuma più energia, questi risultati suggeriscono che i costi metabolici della masticazione potrebbero aver giocato un ruolo importante nella nostra evoluzione. Rendere il cibo più facile da elaborare attraverso la cottura, schiacciare il cibo con gli strumenti e coltivare colture migliorate per mangiare potrebbe aver ridotto la pressione evolutiva per noi di essere super masticatori. Le nostre esigenze di masticazione in evoluzione potrebbero aver modellato la forma dei nostri volti.
“Una delle cose che non siamo stati davvero in grado di capire è perché il teschio umano è così divertente”, ha detto Justin Ledugar, un antropologo biologico della East Tennessee State University che non è stato coinvolto nello studio. Rispetto ai nostri parenti più stretti, i nostri scheletri facciali sono costruiti con precisione da mascelle, denti e muscoli masticatori relativamente piccoli. “Tutto ciò riflette una riduzione della dipendenza dalla masticazione vigorosa”, ha spiegato.
Ma, ha aggiunto, le nostre facce piatte e le mascelle corte ci fanno mordere in modo più efficiente. “Rende l’intero processo di alimentazione meno costoso dal punto di vista metabolico”, ha affermato il dottor Ledugar. Gli esseri umani hanno sviluppato modi per masticare in modo più intelligente e non con maggiore difficoltà. Il dottor Van Kastern, che spera di continuare la sua ricerca utilizzando cibi reali, dice di essere entusiasta della possibilità di saperne di più sull’evoluzione degli esseri umani.
“Conoscere le ragioni ambientali, sociali e nutrizionali per cui siamo arrivati qui, è infinitamente interessante per me”, ha detto, “perché consente all’umanità di “cercare di percorrere il sentiero nebbioso che ci attende”.
