I paleontologi hanno discusso a lungo sulla questione del metabolismo dei dinosauri: se fosse caldo, come gli uccelli e i mammiferi moderni, o simile al metabolismo più lento dei rettili moderni. Con sorpresa, la risposta sembra essere entrambe le cose.
“Anche se presumevamo che la maggior parte dei dinosauri fosse a sangue caldo, non c’era modo di misurare le capacità metaboliche di base”, ha affermato Jasmina Weimann, paleontologa del California Institute of Technology. In assenza di dinosauri disponibili, ha detto, i paleontologi alle prese con domande sul metabolismo preistorico – se fosse un mostro a sangue caldo o a sangue freddo, per esempio – hanno dovuto fare affidamento su prove indirette, come prove isotopiche o tassi di crescita di segmenti ossei.
Ora, la dott.ssa Weiman ei suoi colleghi hanno escogitato un nuovo metodo per misurare direttamente il tasso metabolico degli animali estinti. le loro conclusioni, Pubblicato mercoledì su Nature, affermò che molti dinosauri così come i loro parenti alati, gli pterosauri, erano a sangue caldo rispetto ai loro antenati. Ma in una svolta, la ricerca indica anche che alcuni dinosauri erbivori hanno trascorso decine di milioni di anni a sviluppare un metabolismo a sangue freddo come quello dei rettili moderni e antichi.
Il team ha analizzato più di 50 vertebrati estinti e moderni dalle collezioni del Museo di storia naturale di Yale Peabody, inclusi mammiferi, lucertole, uccelli e 11 diversi dinosauri non uccelli. Usando la spettroscopia laser, hanno identificato uno specifico marcatore molecolare dello stress metabolico sia nei fossili che nelle ossa moderne, un indicatore che è direttamente correlato alla quantità di ossigeno che l’animale respira. Questa, a sua volta, è un’indicazione diretta del metabolismo.
Il team ha scoperto che sia i mammiferi che i plesiosauri – rettili marini dal collo lungo – hanno sviluppato in modo indipendente un metabolismo elevato. Pterosauri e dinosauri, che insieme formano un gruppo chiamato Ornithodira, sembrano discendere da antenati a sangue caldo, una condizione che persisteva nei sauropodi dal collo lungo e nei teropodi predatori come TGianosauro rexE i loro discendenti piumati sopravvissuti, come polli.
La presenza di sauropodi altamente metabolizzati è inaspettata, afferma Stephen Brusatte, paleontologo dell’Università di Edimburgo che non è stato coinvolto nello studio. I ricercatori hanno suggerito in passato che se i dinosauri avessero avuto un metabolismo più basso, sarebbero stati erbivori giganteschi e goffi.
“Immagina centinaia o migliaia di libbre di piante che dovrebbero mangiare ogni giorno per alimentare un metabolismo così rapido”, ha detto il dottor Brusatte.
Tuttavia, le scoperte del team su un altro gruppo di dinosauri – la grande e diversificata famiglia di erbivori chiamati ornitischi – sono ancora più sorprendenti. Mentre gli antenati degli ornitischi condividevano il metabolismo di altri dinosauri a sangue caldo, ha detto il dottor Weiman, i loro maggiori discendenti come Stegosaurus e Triceratops hanno effettivamente ridotto il loro metabolismo nel tempo, finendo per raggiungere tassi metabolici più vicini a quelli dei rettili moderni. E come i rettili moderni, potrebbero aver avuto bisogno di mantenere la loro temperatura interna attraverso il comportamento: crogiolarsi al sole o migrare stagionalmente verso climi più caldi.
ha affermato Jingmaye O’Connor, curatore associato di rettili fossili al Field Museum di Chicago, che non è stato coinvolto nello studio. “Questo lavoro cambierà radicalmente il modo in cui interpretiamo gli stili di vita e i comportamenti di questi animali”.
Saranno necessarie ulteriori ricerche – e diversi esemplari fossili – per misurare la temperatura di tutti gli arti dell’albero genealogico degli ornitischi. Ma non sarebbero i primi membri della famiglia molto più ampia di dinosauri, membri degli archosauri, a inaugurare potenzialmente il cambiamento. Il dottor Weiman ha detto che i tassi di crescita di alcuni gruppi estinti di coccodrilli indicano che potrebbero essere stati a sangue caldo, Mentre i loro parenti moderni hanno sviluppato un metabolismo più lento.
Ora che hanno dimostrato il potenziale della tecnologia, il dottor Weiman ha affermato che studi più dettagliati potrebbero aiutare a spiegare perché alcune famiglie di dinosauri hanno rinunciato al metabolismo elevato.
“Sembra irrilevante perché amiamo il sangue caldo in noi stessi come questa grande innovazione evolutiva, che è stata”, ha affermato il dottor Brusatte. Ma un metabolismo elevato è costoso in termini di dieta ed energia, osserva, aggiungendo che ciò che devono mantenere potrebbe essere stato “un peso eccessivo per alcuni dinosauri”.
