Un “piano volante” potrebbe contribuire a trasformare il settore del trasporto aereo delle merci?

La startup americana Aerolane cerca di scoprire il segreto del surf aereo.

Le oche sanno già come farlo. Quando li vedi volare in formazione a V, stanno nuotando grazie alle correnti d’aria create dai membri della formazione davanti e intorno a loro.

In un aeroporto del Texas, Todd Graetz spera di utilizzare questo concetto per cambiare radicalmente il mercato del trasporto aereo di merci.

Aerolane è riuscita a imitare i trucchi utilizzati dagli uccelli migratori, con l’aiuto di aerei modificati che vengono trascinati in aria da un altro aereo.

Il fumo che si alzava dall’aereo di testa ha permesso alle telecamere montate sull’aereo trainato di catturare i vortici nell’aria che l’aliante poteva sfruttare per rimanere in aria.

Il loro ultimo aereo di prova è conosciuto come il “piano volante” a causa delle sue scarse caratteristiche di planata.

I suoi motori gemelli rimangono accesi per l’energia elettrica mentre l’aereo scivola con le eliche che ruotano per scopi puramente aerodinamici.

Sono stati eseguiti altri test per misurare la tensione nella linea del diametro.

Hanno rilevato quando la linea si è allentata, indicando che l’aliante stava sfruttando le correnti generate dall’aereo di fronte ad esso.

Il piano di Aerolane è quello di inserire tutti questi dati in un software che guiderebbe un drone cargo attraverso le onde e le turbolenze per sfruttare le sue capacità di volo a lunga distanza senza bruciare carburante.

Uno o più di questi aerei cargo possono essere trainati da un aereo a reazione, che trasporta anche merci, fino alla destinazione dove atterrano autonomamente.

Gli unici costi per il carburante deriveranno dalla fornitura dei motori delle locomotive dell’aereo.

In teoria, dovrebbe funzionare come un camion che traina un rimorchio, con le correnti d’aria che svolgono la maggior parte del sollevamento pesante. Questo è ciò che Graetz chiama “una combinazione di scivolamento e surf”.

La stessa idea è venuta ad Airbus, che ha testato questa tecnologia nel 2021 su due aerei Airbus A350 che volavano entro 3 chilometri (1,9 miglia) l’uno dall’altro attraverso l’Oceano Atlantico.

Sebbene gli aerei non fossero collegati da una linea di traino, l’esperimento ha visto un aereo prendere la spinta dalla scia dell’ammiraglia A350 per ridurre le emissioni di anidride carbonica e il consumo di carburante.

Gratz, un pilota con 12 anni di esperienza, ha fondato Aerolane con Jur Kimchi, un veterano dell’impresa di consegna con droni di Amazon, sulla premessa che “doveva esserci un modo migliore per ottenere di più dagli aerei esistenti”.

Il progetto ha stupito i piloti esperti. Volare grandi alianti nello spazio aereo commerciale richiede il rispetto di rigide regole di sicurezza aerea.

Ad esempio, l’aereo da traino deve essere sicuro di poter rilasciare la fune di traino in qualsiasi momento durante il volo, garantendo che l’aliante autonomo possa scendere sulla pista senza cadere sui residenti locali.

Aeroline afferma che un piccolo motore elettrico che fa girare l’elica fungerà da rete di sicurezza sui suoi alianti da carico, dando loro abbastanza potenza per tornare indietro se un atterraggio va storto o per deviare verso un’altra posizione nelle vicinanze.

Il signor Gratz ribatte che Aerolane impiega piloti commerciali attivi che sono razionali riguardo agli aspetti pratici del progetto.

“Abbiamo assunto consulenti esterni per agire come avvocati del diavolo”, ha aggiunto.

Dice che le principali compagnie di navigazione sono interessate a tutto ciò che consente loro di ridurre il costo di consegna per spedizione.

Oltre al costo del carburante, le compagnie di trasporto aereo devono considerare anche le emissioni dei motori a reazione e la carenza di piloti.

James Earle, ex pilota di elicotteri della RAF e consulente di aviazione, pensa che Graetz potrebbe avere qualcosa in mente.

“È logico che possiamo ottenere guadagni unendo gli sforzi nel cielo. Qualsiasi innovazione nel trasporto marittimo è una buona cosa”.

Tuttavia, avverte, l’accettazione da parte del pubblico dei voli cargo non motorizzati sui centri abitati è tutta un’altra cosa.

“Deve avere un buon raggio di planata per raggiungere il punto di atterraggio in caso di grave guasto dell’aereo da traino. Tuttavia, se ciò possa essere comunicato al pubblico in modo efficace è un’altra questione.”

Il signor Graetz risponde che la sua squadra ha rispettato ogni richiesta della FAA fino ad oggi. “La FAA è sempre stata molto conservatrice riguardo al rischio. Questo è il loro lavoro!”

Fred Lopez ha trascorso 36 anni nelle operazioni di volo presso il gigante delle spedizioni UPS. Come dice, ha trascorso “tutta la sua vita adulta” alla ricerca del modo più conveniente per gestire un’attività di trasporto aereo.

Il signor Lopez ammette di essere stato molto scettico riguardo agli alianti cargo quando è stato avvicinato per la prima volta da Aeroline. Ma la prospettiva di un significativo risparmio di carburante gli ha convinto l’idea, e ora fa parte del comitato consultivo.

La riduzione dei costi del carburante è una delle principali preoccupazioni nel mondo dell’aviazione civile. Quando le estremità alari rivolte verso l’alto che vediamo dai finestrini delle cabine degli aerei sono diventate una caratteristica standard del design, le compagnie aeree sono riuscite a ridurre i costi del carburante di circa il 5%.

Ma gli alianti consumano solo la quantità di carburante necessaria al loro aereo da traino. Se si tratta anche di un aereo cargo, una coppia di alianti trainati da un unico jet rappresenta una significativa riduzione del consumo di carburante per un carico di grandi dimensioni.

Il progetto iniziale dell’Aerolane si basa su un pilota automatico e su quello che Lopez chiama un “pilota di sicurezza” umano. Ciò renderebbe più semplice ottenere la certificazione FAA.

“Aerolane non sta cercando di cambiare tutto in una volta”, afferma.

Il loro obiettivo finale è il funzionamento autonomo utilizzando l’intelligenza artificiale o, come dice Lopez, “tirare fuori il pilota dal suo posto”.

Se un pianoforte volante potesse cavalcare le onde, chissà cosa potrebbe accadere?