Nel tardo Cretaceo, lungo le pianure alluvionali costiere del Nord America occidentale si verificò una notevole fioritura di dinosauri cornuti. Due famiglie diverse, ognuna delle quali sfoggia ogni immaginabile assortimento di punte, corna e fronzoli, vagano per il paesaggio, usando i loro copricapi per segnalare i compagni di squadra e sfidare i rivali.
Settantotto milioni di anni dopo, i membri di quell’antica abbondanza stanno ancora emergendo, portando a un recente boom di scoperte. L’ultima — descritta giovedì da un team di ricercatori In PeerJ — Si tratta di Lokiceratops rangiformis, un erbivoro di cinque tonnellate con sorprendenti corna ricurve sulla fronte ed enormi spine a forma di lama su un collare lungo un metro.
I ricercatori sostengono che si tratti di una nuova specie, e la presenza di altre simili suggerisce che la regione dal Messico all’Alaska fosse piena di sacche di biodiversità locale dei dinosauri. Tuttavia, altri esperti sottolineano che non ci sono prove sufficienti per trarre tali conclusioni sulla base di un unico insieme di resti.
Il cranio del dinosauro in questione è stato scoperto nel 2019 da un paleontologo commerciale su un terreno privato nel nord del Montana. È stato acquisito dal Museo dell’Evoluzione di Maribo, in Danimarca.
“Lo hanno salvato acquistandolo, quindi ora è disponibile per sempre per gli scienziati da esaminare”, ha detto Joseph Sertich, paleontologo dello Smithsonian Tropical Research Institute e autore dello studio. “Non potevamo scrivere un articolo su un fossile seduto nel soggiorno di una persona ricca e trattato come un’opera d’arte.”
Inizialmente il team di ricercatori pensava di lavorare con i resti di Medusaceratops. Ma quando hanno raccolto parti del cranio frantumato, hanno cominciato a notare delle differenze.
L’animale era privo di corno nasale. Le corna della fronte erano vuote. Poi c’erano le corna ricurve, simili a pale, sul retro della balza, le più grandi mai trovate su un dinosauro cornuto, e una caratteristica punta asimmetrica al centro.
“È stato allora che abbiamo iniziato ad emozionarci davvero”, ha detto Mark Lewin, paleontologo del Museo di Storia Naturale dello Utah e autore dello studio. “Perché è diventato chiaro che avevamo qualcosa di nuovo.”
Poiché il teschio era destinato a un museo in Danimarca, il team ha chiamato l’animale in onore del dio nordico Loki. “Sembra davvero l’elmo che indossa Loki”, ha detto il dottor Lewin.
Il dottor Sertich ha affermato che questa scoperta getta luce sull’evoluzione dei dinosauri cornuti nel Nord America. Durante il tardo Cretaceo, il continente era diviso a metà da un mare interno. Due gruppi di dinosauri cornuti vagavano nel subcontinente occidentale di Laramidia. I Chasmosaurini – la famiglia che alla fine diede origine al Triceratops – tendono a trovarsi nella metà meridionale del subcontinente indiano, mentre i Centrosaurini – la famiglia a cui appartiene Lokiceratops – si trovano generalmente nel nord.
Lokiceratops è il quarto Centrosaurino trovato nel suo ecosistema del Montana.
I ricercatori affermano che resti di queste specie non sono stati trovati in altre parti del Nord America, il che corrisponde a un modello più ampio di diversità dei dinosauri cornuti in Occidente.
“Non abbiamo trovato animali che vivevano in Canada nello Utah, o animali che vivevano nello Utah nel New Mexico”, ha detto il dottor Lewin.
Il team suggerisce che la dinamica potrebbe essere stata guidata dalla selezione sessuale, poiché diversi gruppi di femmine di dinosauri cornuti svilupparono gusti estetici specifici che portarono a esplosioni nell’evoluzione delle specie locali. Negli ecosistemi moderni, questo processo ha portato gli uccelli del paradiso strettamente imparentati a sviluppare display diversi condividendo nicchie ecologiche.
Alla fine di questo periodo, i centrosauri erano in gran parte scomparsi, e animali come il Triceratops e il Tyrannosaurus rex si estendevano dal Messico al Canada, suggerendo un continente più omogeneo, ha detto il dottor Sertic.
“Ciò ha implicazioni per il mondo moderno. Man mano che il clima si riscalda e cambia, la distribuzione degli animali cambia”, ha aggiunto. “Lo studio dei climi e degli ecosistemi del passato e del modo in cui hanno interagito avrà un impatto sulla nostra comprensione di ciò che potrebbe accadere in futuro”.
Non tutti condividono questa interpretazione o credono che animali come Lokiceratops rappresentino specie distinte. Molte specie di ceratopsiani si basano su resti limitati, il che porta a una possibile sovrainterpretazione, ha affermato Denver Fowler, un paleontologo del Dickinson Museum nel North Dakota che non è stato coinvolto nella ricerca.
Le corna cave trovate nel Lokiceratops, ad esempio, sono presenti anche nel più vecchio Triceratops adulto, mentre l’altezza asimmetrica del corno sulla balza potrebbe essere una stranezza genetica, ha detto.
“Molte delle caratteristiche qui potrebbero essere solo segni di un Medusaceratops molto maturo, e questa sarebbe l’interpretazione più conservativa”, ha detto il dottor Fowler.
Il dottor Fowler e alcuni colleghi sono favorevoli a un’altra proposta: meno specie con più diversità individuale che si sarebbero gradualmente spostate dal Messico all’Alaska. Ha aggiunto che man mano che emergeranno più resti fossili, diventerà chiaro quali siano le differenze importanti.
“È un esemplare straordinario che necessita sicuramente di essere descritto”, ha detto il dottor Fowler. “Ci aiuta davvero ad antropomorfizzare gli animali.”
Man mano che emergeranno altri resti, i team saranno in grado di verificare se Lokiceratops appartenga alla sua stessa specie, ha affermato il dottor Sertich.
“Posso pensare a otto specie non descritte che arriveranno presto”, ha detto il dottor Lewin. “Non penso che abbiamo l’1% della diversità dei veri ceratopsidi che vivevano nel Nord America.”
